18일 대통령실은 이날 오전 언론 공지를 통해 “우리 정부는 과거 정권들과 같이 정보기관을 동원해 언론인을 사찰하거나 국세청을 동원해 언론사 세무사찰을 벌인 적도 없고, 그럴 의사나 시스템도 없다”고 밝혔다.

대통령실은 또 “특히 대통령실은 특정 현안과 관련해 언론사 관계자를 상대로 어떤 강압 내지 압력도 행사해 본 적이 없고, 하지도 않을 것”이라며 “언론의 자유와 언론기관의 책임을 철저하게 존중하는 것이 우리 정부의 국정철학”이라고 말했다. 이는 최근 황상무 시민사회수석의 발언이 논란이 된 것에 따른 해명으로 풀이된다.

황 수석은 지난 14일 대통령실 출입기자들과의 오찬에서 MBC 기자를 향해 “MBC는 잘 들어"라며 "내가 정보사 나왔는데 1988년에 경제신문 기자가 압구정 현대 아파트에서 허벅지에 칼 두 방이 찔렸다”고 말했다.

황 수석이 언급한 사건은 ‘군 정보사 오홍근 회칼 테러 사건’으로 당시 정보사 요원들은 중앙일보의 자매지인 중앙경제신문의 사회부장 오홍근 기자에게 흉기를 휘둘렀다. 요원들은 ‘청산해야 할 군사문화’라는 오 부장의 칼럼에 불만을 품고 사건을 저지른 것으로 알려졌다.

이에 언론에서는 비판이 쏟아졌다. 특히 직접적인 위협의 대상이었던 MBC 기자협회는 성명을 통해 “귀를 의심했다”며 “이 말이 언론사, 그 중에서도 특히 MBC에 ‘협박’으로 들릴 거라는 것을 전혀 생각하지 못했나”라고 비판했다.

황 수석은 이틀 뒤인 16일 언론공지를 통해 “저의 언행으로 국민 여러분께 심려를 끼쳐 드린 점, 사과드린다”고 했다. 이어 “이야기를 듣는 상대방의 입장을 헤아리지 못했다. 언론인 여러분께 사과드린다”며 “떠올리고 싶지 않았을 사건의 피해자 유가족 여러분께도 심심한 사과와 위로의 말씀을 올린다”고 했다.

그러면서 “앞으로는 공직자로서 언행을 각별히 조심하고, 더 책임 있게 처신하겠다”고 했다. 다만 대통령실은 황상무 수석이 사퇴가 유력하다는 보도에 대해선 "사실과 다르다"고 해명했다.