서해 백령도 해상에서 경계 임무를 수행하던 국군 장병 46명이 전사한지 오늘(26일)로 10년이 됐다.
천안함 사건은 지난 2010년 3월26일 오후 9시22분 서해 백령도 남서 방향에서 경계 작전 중 북한군의 기습적인 어뢰 공격을 받은 사건으로 폭격 당한 천안함(PCC-772)은 처참하게 두 동강이 났으며 5분 만에 완전히 침몰했다.
당시 배 안에는 총 104명의 승조원이 있었는데 이 중 58명은 구조됐으나 남은 46명은 전사 및 실종됐다.
▶ 오랜 시간이 흘러도 끊이지 않는 여러 논란
천안함 사건이 일어난 후 약 3달간 치러진 민·군 합동조사단 결과 등에 따르면 천안함은 북한에서 사용 중인 고성능 어뢰가 천안함 아래 수중에서 폭발해 버블제트의 위력으로 배가 두 동강 났다고 발표했다.
하지만 이러한 민·군 합동조사단의 결과 발표에도 불구하고 정치권에서는 이를 받아들이지 않고 ‘북한과의 연계 여부가 확실치 않다.’, ‘북한 소행이 아닌 미 해군 핵 잠수함과 관련이 있을 수 있다.’며 여러 차례 말을 바꾸고 증거들을 감춰 오히려 국민들의 의혹을 키웠다.
조국 수호의 정신으로 나라를 지키던 젊은 장병들의 청춘을 앗아간 이 사건은 명확한 진실을 규명해야 하지만 정부는 10년이라는 시간이 흐른 지금까지도 이에 대한 진실을 명확하게 구분 짓지 않고 있다.
또한 천안함 사건으로 생존한 장병 58명 중 23명이 국가유공자 등록을 신청했으나 이 중 단 10명만 국가유공자로 인정을 받으면서 논란은 계속되고 있다.
국가유공자 등록을 신청한 장병 중 국가유공자 등록이 안된 장병들에 대해 국가보훈처는 “나머지 생존 장병들은 부상 정도가 경미해 국가유공자로 인정이 안되었지만 의료와 취업 등 가능한 지원을 해주고 있다.”고 말했다.
그러나 국가보훈처에서는 생존 장병들에 대한 국가의 의료 지원이나 취업 지원 등은 거의 받지 못했다고 밝혔다.
사건이 일어난 지 10년이 흘렀지만 뚜렷한 원인을 밝히지 않고 있는 정부, 이로 인해 남은 유가족과 생존 장병들은 여전히 슬픔과 고통 속에서 시간을 보내고 있다.